始建于西夏崇宗永安元年，就是公元1098年，踞现在已有900多年了。它的名称几度更改，曾称作“迦叶如来寺”、“宝觉寺”、“弘仁寺”等，因寺内塑有著名的室内大卧佛，所以老百姓叫它“卧佛寺”、或“大佛寺”。
张掖古称“甘州”，从唐代安史之乱以后，一直是回鹘王廷——“牙帐”所在地，史称甘州回鹘。北宋仁宗天圣六年，即公元1020xx年，以今天银川一带为中心建立西夏政权的党项人，攻下了甘州;八年之后，全面占领了河西走廊。为了加强对河西的经营和管理，西夏政权积极推行了一系列的汉化政策，其中包括兴建寺院、翻译佛经的活动。到崇宗李乾顺统治时期，西夏国力鼎盛，凉州的护国寺和张掖的大佛寺都是在这一时期修建的。寺内安放有国内最大的室内卧佛，也就是佛祖释迦牟尼的涅磐像。他安睡在大殿正中高1.2米的佛坛之上，佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵约4米，脚长5.2米。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵上能容八个人并排而坐，可见塑像何等的庞大了。
民间传说，大佛寺建成之后，笃信佛教的西夏皇太后梁氏常到寺内朝拜、居住，在此设道场，大作斋会。又传说蒙古别吉太后住在大佛寺，生下大元帝国的开国君主——元始祖忽必烈。别吉太后死后，灵柩也停殡在大佛寺。这些传闻，不见经传，是真是假，至今是谜。
卧佛长睡睡千年长睡不醒;
问者永问问百世永问不明。
这是大佛寺山门的副楹联。大佛寺蕴涵有哪些秘密，令人疑问白世而不得其解呢?也许值得询问的问题太多了，不说别的，光涉及大佛寺的传说就扑朔迷离，不能不让人疑问。
4彬县大佛寺
彬县大佛寺石窟，是丝绸古道上一颗璀璨夺目的艺术明珠。位于陕西省彬县县城西10 公里处的西兰公路(312)国道旁。唐初李世民时期的贞观年间开凿建成, 距今已有一千三百多年的历史。是中国国家级重点文物保护单位。
大佛寺石窟依石山，傍泾水，凿岩为室,雕石成像。窟前堆土成台，曰:“明镜台。台上筑楼,雕梁画栋，飞檐挑角，雄伟壮丽，势入云端。
全寺共130 孔洞窟，错落绵延在400米长的立体岩面上。其中有佛龛446处，大小造像1980 尊。分四大部分组成，即大佛窟、千佛洞、佛洞、丈八佛窟等。
最值得一观的是大佛窟.一尊20米高的阿弥陀佛,跏趺坐于幽深空灵的石窟正中,美轮美奂,袒胸披衣,螺髻罩顶，两耳垂肩,月眉风眼，鼻直口阔。仰观金光灿灿的风腴面态,慈祥中透出威严， 威严中又现慈祥。虔诚凝观，一股撼人的国量,透彻心扉。
这是陕西第一大佛。在全国各石窟大佛中,也位居前列。但若以精美完好论，则位居各佛之冠，且别具一格。气势磅礴，伟岸大度，充溢着伟人的博气象。有位专家在研究此大佛的论文中称：大佛造型与李世民相似。
侍立于大佛两侧的菩萨分别为观世音和大势至,与大佛合称为西方三圣.两尊菩萨身高均为17.6米也是非凡的艺术雕刻。各持法相,面相丰圆,佼秀慈雅,含蓄恬静.所着锦衣，流畅自如，其形其神，无不透谢出天国里的至善至美。
位天大佛窟东侧的千佛洞，则另具特色。此窟呈中心柱式结构。窟中主像为弥勒佛像，两边侍立的分别是弟子，菩 萨，力士。(图8).除此各龛内大多为一佛二菩萨,或一佛两弟子两菩萨造像(图9、10)。尤其是众多的石雕菩萨造像，袒胸露腹,飘逸飞动显示出优美的大“S”造型，如歌似舞，楚楚动人(图11),游人会从中充分领 略大唐时女性自由、活泼、开放的社会风尚。这些造像，多次被国外游客冠以“东方维纳斯”美称。
佛洞位于大佛窟西侧。释迦牟尼佛为主像。释氏的一侍胁为文殊菩萨稳骑雄狮背上，狮颈系铃、狮尾甩动，给人以长啸奔腾的感觉。
彬县大佛寺石窟目前已成为一处著名的旅游胜地，有众多的海内外游客仰慕而至，每日络绎不绝。每年农历三月初八，是大佛寺的传统庙会,这一日,数万游客，香客，从四面八方如潮涌来，盛况空前。如今，随着大佛寺旅游区内一座座旅游服务设施的崛起，愈来愈多的游人来大佛寺饱览神游，从而为人生增添一段美好难忘的回味。