道教是在中国古代宗教按其自身内在的逻辑，经过长期的历史发展而形成的，道教是中国土生土长的宗教。道教的创始人是张道陵。华夏先祖崇拜自然、崇拜鬼神，盛行沟通人神意愿的占卜等多种方术，这种原始宗教逐渐演变成殷周时期的对天或上帝崇拜和祖先崇拜。
到春秋战国时期，古代宗教经历了显著的理性化演变，与社会文化知识的分化。诸子纷起，百家争鸣，其中尤以道、儒、墨、阴阳家、神仙家等，在文化史上都有相当深远的影响。
道教在东汉时形成宗教，到南北朝时盛行起来。道教徒尊称创立者之一张道陵为天师，因而又叫“天师道”。后又分化为许多派别。道教奉老子为教祖，尊称他为“太上老君”。因以“道”为最高信仰，认为“道”是化生宇宙万物的本原，故名。
张道陵
张道陵相传为西汉开国功臣张良的第八世孙，汉光武建武十年正月十五日生于丰县阿房村。张道陵的父亲叫张大顺，好神仙之术，自称“桐柏真人”，生下儿子，即取名为“陵”，希望将来能追随先祖，远离尘世，登陵成仙。张道陵自幼聪慧过人，七岁便读通《道德经》。为太学书生时，博通《五经》，天文地理、河洛谶纬之书无不通晓，从其学者千余人。但常叹息所读之书无法解决生死问题，于是弃儒改学长生之道。