唐代名士麦爱新想弃旧纳新，写下：“荷败莲残，落叶归根成老藕。”妻子提笔续了下联：“禾黄稻熟，吹糠见米现新粮。”麦爱新被妻子的才思敏捷打动，便放弃了弃旧纳新的念头。妻子见丈夫回心转意，写道：“老公十分公道。”麦爱新也回道：“老婆一片婆心。”这个故事很快流传开来，便有了“老公”和“老婆”这两个词。
老公，是现在对丈夫最流行的叫法。据说，老公这词最初却就是太监。这宦官吧，古代官名称为寺人、黄门、貂珰。尊称内官、内臣、中官、中贵；卑称内竖、阉宦、太监、阉人。民间则俗称老公，李自成进北京后，即有"打老公"一说（《枣林杂俎》）。
在我国古代，在夫妻间相互称谓，有很多亲密文雅之称谓，如：官人，相公，先生，丈夫，我那口子，等等。老公本是我国古代，皇宫之宦官也就是太监之称谓，太监虽在入宫前，采取宫刑，即阉割阴囊，再无性欲，从生理学来讲如此，但，从心理学来讲，受过宫刑之人必尽他是男儿身，生理虽无性能力，但心里还是对异性有欲望。有一部分有权之太监也有去风月场所寻花问柳，此时，妓女对太监称谓公公，情浓时就称老公。
清华大学历史系教授彭林在讲座中批评了国人夫妻间的称呼。彭林还说，“老公”这种说法不对，因为在古代指的是太监。妻子对配偶，除称“丈夫”外，“也可以称外子”。事实上，在历史发展中，男性称呼配偶的拙荆、荆妻、娘子、良人等，女性称呼配偶的郎君、相公、夫君、官人等，早已被历史淘汰，仅有丈夫、妻子、老公、老婆等不多的几组，沿用至今。