据《史记·刺客列传》记载：荆轲本是卫国人，其先人乃是齐国人，后来秦灭卫国，他逃亡到了燕国。在燕国，荆轲不被当政者重用，整日在市井放歌纵酒，酒醉之后往往与好友高渐离等相对而泣，旁若无人。荆轲“好读书击剑”，“虽游于酒人乎，然其为人沈（同‘沉’）深好书”。后来燕太子丹找人行刺嬴政，首先找到田光，田光因年老力衰，故而推荐了他门下的荆轲。
荆轲起初推辞过，但燕太子将他尊为上卿，给予他极为优厚的礼遇。荆轲本打算再等一个能助其一臂之力的朋友共赴秦国，但因燕太子催之甚急，荆轲只得带领秦舞阳离燕赴秦，慨然践诺。
荆轲出发前，做了三项周密准备：由勇士秦舞阳陪同荆轲行刺；带上秦王一直想杀死的樊姓仇人的人头；再拿上燕国打算要献给秦王的最肥沃的燕地督亢地区地图。这后两项准备，当然是为了取信于秦王的安排，那卷地图更有特别功用，里面藏着刺杀秦王时用的淬过了烈性毒药的锋利匕首。
秦王见荆轲带着仇人的人头，又听说燕国欲献大片土地，兴奋不已打开地图，地图全部展开时匕首出现了。荆轲一个箭步跑过去，拿起匕首又拉住秦王，但秦王推倒桌几，挣脱而逃，衣袖都撕断了，围柱追逐一番之后，秦王才醒悟过来，抽剑砍伤荆轲，众大臣侍卫随后用乱刀将荆轲杀死。
“荆轲刺秦王”这个中国老百姓耳熟能详的故事，将荆轲塑造成了一个具有大侠胆识，又浑身充满正义感的英雄。那么，荆轲是为了什么去刺杀秦王呢？真实的荆轲真的是一个武功高强的英雄吗？
据《史记》所载，燕太子丹当时是这样嘱咐荆轲的：“得劫秦王，使悉反诸侯之地……则大善矣。则不可，因而刺杀之。”这就是说，至少燕太子丹起初是想生擒秦王嬴政，胁迫他退还已侵占的诸侯国领土，如果这一步能取得成功，他们未必想害嬴政的性命，倘若嬴政不肯，他们才准备杀掉他。
关于荆轲其人，《史记·刺客列传》记载：“荆轲……好读书击剑，以术说卫元君，卫元君不用。”“荆轲尝与盖聂论剑，盖聂怒而目之。荆轲出，人或言复召荆卿。盖聂曰：‘曩者吾与论剑有不称者，吾目之；试往，是宜去，不敢留。’使使往之主人，荆卿则已驾而去榆次矣。使者还报，盖聂曰：‘固去也，吾曩者目摄之！’”“荆轲游于邯郸，鲁句践与荆轲博，争道，鲁句践怒而叱之，荆轲嘿而逃去，遂不复会。”“荆轲既至燕，爱燕之狗屠及善击筑者高渐离。荆轲嗜酒，日与狗屠及高渐离饮于燕市，酒酣以往，高渐离击筑，荆轲和而歌于市中，相乐也，已而相泣，旁若无人者。荆轲虽游于酒人乎，然其为人沉深好书；其所游诸侯，尽与其贤豪长者相结。其之燕，燕之处士田光先生亦善待之，知其非庸人也。”
这些记载的意思是：
荆轲最初曾想投靠卫元君，但是卫元君并不重用他。
（2）与盖聂讨论剑法，言不及意不知所谓，盖聂瞪目鄙视，荆轲离走。
（3）与鲁句践切磋，鲁句践怒骂他，荆轲不吭声，走后再也没有回去。最后荆轲流落到了燕，受到田光的优待。
《史记》还记载：“荆轲遂见太子，言田光已死，致光之言。太子再拜而跪，膝行流涕……久之，荆轲曰：‘此国之大事也，臣驽下，恐不足任使。’太子前顿首，固请毋让，然后许诺。”“久之，荆轲未有行意。秦将王翦破赵，虏赵王，尽收入其地，进兵北略地至燕南界。太子丹恐惧，乃请荆轲曰：‘秦兵旦暮渡易水，则虽欲长侍足下，岂可得哉！’荆轲曰：‘微太子言，臣原谒之。今行而毋信，则秦未可亲也。夫樊将军，秦王购之金千斤，邑万家。诚得樊将军首与燕督亢之地图，奉献秦王，秦王必说见臣，臣乃得有以报。’”
这段的意思是：知名隐士田光虽以命相荐荆轲于太子，但荆轲却再三推辞，不敢受命。太子再三磕头，事已至此，却之不恭，荆轲最后只得先勉强应承下来。荆轲答应了太子后，久久没有行动，太子丹在秦军的攻势下敦促荆轲立即行动，荆轲提出了自己的要求。
关于荆轲在出发前的情况，《史记》记载说：“乃令秦舞阳为副。荆轲有所待，欲与俱；其人居远未来，而为治行。顷之，未发，太子迟之，疑其改悔，乃复请曰：‘日已尽矣，荆卿岂有意哉？丹请得先遣秦舞阳。’荆轲怒，叱太子曰：‘何太子之遣？往而不返者，竖子也！且提一匕首入不测之秦，仆所以留者，待吾客与俱。
今太子迟之，请辞决矣！’遂发。”这段记载说明樊将军的脑袋和燕国地图都备齐了后，荆轲仍然没有动身的意思，仍然还要等一个远方赶来的搭档。在太子丹的激将法之下，才终于有所行动。
一些史学家从以上记载以及《战国策·燕策》中的相关记载综合分析认为，荆轲根本就不是我们想象中的擅长打斗的武士。他并不具备做刺客的能力和本领。事实上，荆轲应该更是一个战国时期常见的纵横之士，他喜欢读书，善于游说，有一定的学问，可以说他是个侠士，但他不是一个武夫。
这就是为什么荆轲开始婉拒太子丹让他刺秦的要求，后来又一拖再拖。他是在等一个真正的刺客，一个有能力行刺的武士。但是太子丹不容许他再等下去了，所以他只好和舞阳一起去，而舞阳只是一个在市井中杀人的小角色，到了秦王大殿里自然吓得变了色。而荆轲只得自己来扮演这个他并不愿意扮演的角色，最后死于秦宫。