相传，在上古贤帝尧还是部落首领的时候，黄河就一直都洪水泛滥，洪水将人们居住生活的地方都给淹没了，人们经常被迫只能在树上或是在山顶山呆着，搞得民不聊生。
作为部落的领袖，尧下定决心要想办法治理洪水，替人们消除这项自然灾害。于是尧就召集了当时各个部落的首领来商议治理黄河洪水这件事情，最后各个部落的领袖推选了鲧(是大禹的父亲)来领导着治理洪水。鲧便利用前人发明的筑堤防水发，来抵御洪水对于人们家园的破坏。但此时洪水的程度要远比前人发明筑堤防水时候要更加迅猛，于是刚建好的堤坝第二天就被洪水冲垮了，有的还没建好就被冲没了。
修堤坝的泥土就这样随着洪水把下游的河道都给堵塞了，导致原本不发洪水的地方，也开始发洪水。鲧用这种方法治了整整九年的水，根本就没有一点儿功效。到了舜即位的时候，因为鲧没有治理好洪水而杀掉了鲧。舜又效仿尧，召集了各个部落的人再次推选人去治理洪水，大禹也算是子承父业，继承了他父亲的遗志，被各个部落推选为治理洪水之人。相传，大禹治水还有一个原因是想要通过治理好洪水来得到舜的帝位，然后替自己的父亲报仇。大禹总结了他父亲鲧治理洪水失败的原因，将经验教训都总结了出来，耗时十三年终于将黄河洪水泛滥问题给解决了。
大禹是上古传说时期夏后氏的部落首领，姓姒，名字为文命，是黄帝和颛顼的子孙后代。据传闻来讲，大禹花了十三年的时间费尽心思、不畏劳苦、更不敢有丝毫的拖延，甚至放弃了休息时间，治理了黄河的滔天洪水，立下了大功。
大禹受到舜的禅让继承了舜的帝位，在各地诸侯和大臣们的拥戴下，大禹正是接任了帝位，将阳城划为都城，建国号为夏，是夏朝的第一个天子，被后人称为帝禹，与当时上古时代的尧和舜这两位贤帝齐名。
在治理洪水时经过涂山与涂山氏女娇一见钟情，但为了治水，他在三十而立的年纪选择放弃了爱情。后因为涂山氏女娇思郎成疾，抛开了世俗的规矩追随到了大禹的家乡，与大禹成婚。后来涂山氏女娇在一次意外的送饭中，发现自己的丈夫大禹竟然是一头面目狰狞、巨丑无比的大黑熊，遂逃离，因力竭在嵩山下化成了一块大石。大禹心急如焚，之后赶来的大禹部下听到石中有声音，告知大禹，才发现涂山氏女娇已怀孕，大禹对石头大喊“还我儿子”，石开，大禹的儿子启出世。在治理洪水的过程中，大禹走遍了天下各处，对天下各地到底是什么样的地形、有什么样的习俗、主要产什么都非常了解，便重新将天下化成了九个州。在大禹继承帝位的第十个年头，东行至会稽后去世了，享年一百多岁。
大禹的妻子是涂山氏女娇，其本家是上古时代东夷强大的涂山氏。大禹三十岁时，途径涂山，与涂山氏女娇偶然相遇，涂山氏女娇生得十分秀美，大禹更是魁梧英俊，两人便一见钟情了。
只是涂山氏是母系制部落，一般男子都是入赘女子的家中，当时大禹心中已雄心壮志，他想要得到舜的天下，虽然他入赘了涂山氏，强大的涂山氏便会在他的身后为他撑腰，但入赘涂山氏后必须跟随涂山氏女娇去东夷生活，他还怎么实现自己的壮志。
在天下与爱情面前，大禹选择了天下，选择了放弃涂山氏，继续治水。对于涂山氏女娇而言，爱情重于天下，日益煎熬的思念最终让她抛开了世俗的眼光和规矩，亲自去找大禹，并且与大禹成了婚。结完婚之后的第四天，忙于治水的大禹告别了新婚妻子涂山氏女娇，急忙赶去南方去治水，曾三过家门而不入，这使得涂山氏女娇思夫成疾，遂去了大禹当时安营扎寨的安邑看望大禹，并留下来照顾大禹。
每天山上的鼓响了就可以给大禹送饭，只是一次意外，大禹不小心碰到了一块石头，使得它敲响了鼓，涂山氏赶来送饭，却发现自己的丈夫竟然是一头巨大的黑熊，仓皇而逃。大禹急忙中赶紧上前追去，只是未恢复人身的大禹让涂山氏女娇不敢作半刻的停留。涂山氏女娇跑到嵩山下，最终因为气力耗竭化成了一块石头。