战国时期的儒学大师孟子，曾经和孔子一样，周游列国，希望诸侯王能够采用自己的主张救国，可是常常碰壁，不得重用。在其拜会的各大诸侯王中，齐宣王算是比较贤明，对孟子也比较客气了。只不过客气归客气，齐宣王对孟子执客卿大礼，但是却从来没有真正采纳孟子的主张，搞的孟子心里很窝火。
于是，有了下面一场辩论。
孟子说：“今天，我游说你家大王，你家大王还不高兴，我想，大概是这小子不知道，好为什么是好吧”
淳于髡在孟子游说齐宣王的时候，就坐在孟子的旁边，看了全过程，很有发言权。淳于髡说：“不对啊，大师。应该是你实在没有说出什么好来吧。过去，大音乐家弹琴，就算是深藏在水里的鱼都会浮出水面来听，天子的马吃着精美的食料都会抬头欣赏。鱼和马尚且知道什么才是真正的好，何况是我们大王呢?”
淳于髡说的也未尝没有道理，齐宣王在当时已经算是比较贤明了，为何孟子的主张在齐宣王那里就根本行不通呢?孟子的学说本身就没有问题吗?
当然，孟夫子是不会承认自己有问题的。孟夫子反驳说：“当雷电交加，连树木都劈开的时候，全国的老百姓都感到震惊，可是耳聋的人却仿佛什么也没有发生;太阳月亮是那么的光明，让天下万物都受到光辉的照耀，可是瞎眼的人却什么也看不到。现在你家大王就像是聋子和瞎子啊。”
孟子说的也不如道理。在孟子死了之后一百来年，到了汉武帝时期，汉武帝罢黜百家，独尊儒术，使得儒学提到到无以复加的地步。而孟子本人也在以后的一千多年，地位越来越崇高，成为亚圣。孟子的学说，当然不能说没有道理。那么，为何后世君王欣赏孟子学说，而齐宣王等战国时期君王就弃之如敝履呢?
淳于髡说：“先生您说的不对。过去有个叫做揖封的普通人，生活在高商地区，齐国的百姓就欢喜歌唱;士兵杞梁在前线战死，妻子悲伤不已，人们就赞颂杞梁的妻子。可见没有什么微小的事情人们不会注意，没有什么隐蔽的行为人们不会察觉。先生您要是真的贤能，为何居住在鲁国，鲁国却一天天弱小?”
淳于髡列举了两个普通人却为人所知的例子来进行反驳，并且以孟子的母国鲁国弱小，攻击孟子，很有杀伤力。
孟子再次反击，说：“能吞下船只的大鱼不会生活在池塘里，有原则的人不会生活在肮脏的社会中，不任用贤能的国家，又怎么不会衰弱呢?茅草到了冬天就一定会掉落，我只是没有遇上一个好时代啊。”
很遗憾，孟子的这次反击比较无力，面对淳于髡的攻击，只能把一切归结到时代的错乱。
孟子和淳于髡的论战，从表面看，确实是孟子败北。其实细细分析，两个人各执一词，都有一定道理。孟子是理想主义者，坚信在未来，会有采纳自己主张的时代;而淳于髡是实用主义者，在战国那个乱世，只有让各国强大，富国强兵的观点，才会得到各个诸侯王的采纳。孟子的主张无疑过于迂腐。